少年得意,颇具学识的状元书生高升(郑少秋 饰)得到了雍正皇帝的赏识,最后被任命为弘历,也就是后来的乾隆皇帝的陪读。在紫禁城,高升一待就是二十多年。他不仅是皇帝的伴读,还为乾隆皇帝解决了大大小小的事情,但乾隆妒高升才学突出,因此高升没有一官一职,倒也活的自在。新入宫的小宫女如意(杨怡 饰)颇得皇帝喜欢,但碍于如意卑微的身份和皇后的威严,一直未能得手。而这时,如意却惹上了莫须有的罪名,最后遗失在了宫外,不知去向。
乾隆命高升追逐如意的下来,高升借机感受外面的大千世界,来到了扬州城。在这里找到了如意的下落,结识了侠妓,万花楼的老板苏三(邓萃雯 饰)。二人从互看对方不顺眼到后来心心相惜,可事情不可能一帆风顺……。在一幢地处偏远人迹罕至的湖畔小屋里,一具年老女性的尸体被发现了,为了收回尸体并查明死因,医生杰罗姆(连姆·尼森 Liam Neeson 饰)来到了此处。正当杰罗姆紧张工作之时,一个身影的出现将他吓了一大跳,仔细一看,竟是一名妙龄女子,可惜这名女子似乎并不懂得人类的语言,她的发出的叫喊和舞动肢体的样子完完全全如同一只野兽。 很显然,死去的老妇是这名女子的母亲,而在老妇留给杰罗姆的字条上,杰罗姆得知女子的名字叫做尼尔(朱迪·福斯特 Jodie Foster 饰)。尼尔的天真和害羞吸引了杰罗姆的注意,他决定帮助尼尔重返人类社会。然而,对于从小就离群索居的尼尔来说,重新回到复杂的人类世界真的是一件好事吗?。