在油站打工的小伙子哈兰(爱德华·诺顿 Edward Norton 饰)有着很深的牛仔情结。他一身牛仔装,常常学牛仔拔枪的“神勇”模样。尽管很多人都嘲笑他,但少女托博(埃文·蕾切尔·伍德 Evan Rachel Wood 饰)却似乎和他意趣相投,二人堕入爱海。
哈兰跟随托博来到小镇的家中,这里住住托博的父亲韦德(大卫·摩斯 David Morse 饰)和弟弟罗尼(罗瑞·库尔金 Rory Culkin 饰)。韦德专横强硬,弟弟一直都在父亲的压抑下成长,个性敏感内向。常常一起外出骑马射枪的哈兰,成为了罗尼的精神依托。慢慢的,罗尼爱上了这个牛仔。
随着父亲对哈兰强硬的排斥、以及哈兰神秘身份的渐渐崭露,这个家庭的矛盾一再升级,直到悲剧的一发不可收拾。。1979年某小城镇,乡干部方建国因妻子江月明不能生育而离婚另娶,但离婚不久的江月明竟发现自己已怀有身孕,并在朋友张继红夫妇的帮助下生了儿子方皓。张继红在生下女儿之后不幸离世,临终前将丈夫廖文辉和女儿廖嫣然托付给江月明,从此方皓和廖嫣然的命运紧紧连接在一起。二十年后,已长大成人的方皓就读于北京某医科大学。青梅竹马的廖嫣然也追随其来到北京,方皓同父异母的弟弟方子杰随即赶来。方皓为了给含辛茹苦的母亲一个舒适的生活在北京努力打拼着,在找工作屡屡受挫的情况下邂逅富家女沈佳妮并逐渐被她的率真所吸引,他一度在两个优秀的女孩子当中徘徊,最终选择了沈佳妮并走入了婚姻的殿堂。与此同时,感情失意的廖嫣然在工作上努力认真并小有成就,面对方子杰始终如一的不懈追求,最终被他的真诚所打动,两个人终于走在了一起。。