解放前的旧上海,大资本家、军阀、投机商人、洋人、流氓、骗子横行于世,他们过着养尊处优、挥金如土的腐败日子,而底层人民则穷苦不堪,生活艰辛。
大头、圆鼻子、三根头发、瘦小身材,这个外貌滑稽的男孩就是本片的主人公三毛(王龙基 饰)。三毛自幼失去父母,无依无靠的他终日在上海街头流浪,身无分文的他饿极了甚至吃刷广告的浆糊,困了就睡在垃圾车里。为了生存他送报纸、推黄包车、捡烟头,然而霉运却总尾随其后,所有的事都以失败告终。他好心做善事,反遭到诬陷和殴打。不过,生活在黑暗底层的三毛始终保持着诚实善良的性格,他从不愿为一口饭而沦为他人做恶的工具……
本片根据著名漫画家张乐平同名连环画改编。。中年马肉贩子(Philippe Nahon 菲利普•诺汉 饰)的妻子在女儿辛西娅出生不久后离家出走,他独自经营店铺,将智障女儿(Blandine Lenoir 饰)养育成人。某日他殴打了企图非礼女儿的小混混,而入狱服刑。出狱后,马肉贩子与咖啡店女老板(Frankie Pain 饰)相好,搬到郊区,准备开始新的生活。但好景不长,两人吵翻。他返回巴黎,希望找到一份工作,或从朋友处得到帮助,结果却总是失望。最后他将女儿接回公寓,没有食物,没有金钱,只有一把枪和三颗子弹……
本片荣获1998年法国戛纳电影节最佳导演,西班牙电影节最佳影片、最佳编剧等奖。。