故事发生在20世纪30年代,波涛汹涌的动荡岁月,厦门郑记洋行的少爷郑世贤(冯绍峰饰)在台湾邂逅美丽温柔的绣花女高淑华(佟丽娅饰)。郑瞒着父亲和未婚妻罗美芳(隋俊波饰),私自与淑华成亲,并在婚后生下仪君(陆子艺饰)和铭杰(孙天宇饰)一双可爱的儿女。谁知好景不吵,郑老爷(寇世勋饰)命人将儿子劫回厦门,为了挽救日薄西山的生意,逼迫世贤和美芳完婚。转眼七年过去,淑华母子受尽贫苦凌辱,背负着苦痛的女子终于撒手人寰。在此之后,小姐弟逃离了狠心的舅妈家,上路寻找生父。另一方面,婚后无子的世贤也一直没有放弃寻找淑华母子的念头,然而美芳则想方设法破坏这一切。 父子间对面相逢不相识,这难道不是人世间最大的悲剧?。世纪之交,沙尘暴在鄂尔多斯高原肆虐,“沙进人退”的悲剧愈演愈烈。与此同时,一场羊绒大战正在上演。羊绒的迅速升值,促使羊群迅速膨胀,而随着“羊进草退”的“草畜矛盾”日益尖锐,生态环境的恶化为人类敲响了警钟。新上任的旗委书记腾格里深刻理解中央关于“转变经济发展方式”、“人与自然和谐共处”的治国理念,痛定思痛,向传统挑战。他从岳父岳母用几十年心血和汗水在沙漠腹地创建出的“天堂草原”得到启示,决心从禁牧、休牧、轮牧、舍圈饲养、以草定牧等一系列措施入手,促使生产方式转变,走出一条人与自然和谐发展的道路。这场变革引发剧烈的矛盾斗争,政坛上以副旗长巴根为代表的既得利益者,以前旗委书记艾力为代表的保守势力,以大姐夫为代表的受益于山羊养殖的牧民,以小舅子为代表的羊绒贩子等,对腾格里所实施的变革设置重重阻力。腾格里冲破艰难险阻,闯出一条“绿进沙退”的康庄之路,谱写了一曲人与自然和谐相处的华彩乐章。。