1950年代后期,中国掀起了大跃进运动。上海里弄的家庭妇女们也响应号召,积极参加。居委会戴妈妈(陈立中 饰)全力支持她们,而解放前受尽苦难的刘大妈(范雪朋 饰)不同意儿媳王彩凤(张瑞芳 饰)参加,要求她在家相夫教子。儿子刘根发(温锡莹饰)却不同意妈妈的观点,支持妻子的行动。郑宝卿(孙道临 饰)是个典型的大男子主义,他也不同意妻子蔡桂贞(沙莉 饰)参加生产组,但蔡不顾反对,把家事理清,还当了缝纫组长。戴妈妈帮蔡桂贞一起做郑宝卿的思想工作,使他认识了自己的错误。陆阿凤(汪漪 饰)由于怕缝纫组借她的缝纫机而违心参加了缝纫组,但当缝纫组为儿童福利院赶制棉衣时,她羞愧难当......。在天才哥哥艾伦(麦克思·明格拉 Max Minghella 饰)的阴影下,艾吉拉(弗劳拉·克罗斯 Flora Cross 饰)觉得自己简直没有一点长处,父亲索尔(理查·基尔 Richard Gere 饰)和母亲米利亚姆(朱丽叶·比诺什 Juliette Binoche 饰)显然更喜欢的是聪明伶俐的艾伦,而在他们之间,亦有着根深蒂固无法解决的问题。 在一次拼字大赛上,艾吉拉意外的展现出了令人惊叹的天赋,在赢得比赛的同时,她也获得了走向世界的机会。可是,对于艾吉拉的成功,一家人并没有表现出应有的高兴与自豪,因为随着艾吉拉的出名,一个埋藏在家族中多年的秘密即将被公之于众。眼看着家庭陷入了危机之中,艾吉拉明白,她必须依靠自己的力量,重新将家人凝聚在一起。。