西安电影制片厂,1940年,我国西北沙漠地区遇到了前所未有的大荒年,伊斯兰教民、道教信徒都以自己特有的仪式祈雨,苍天却无动于衷。当人们开始绝望的时候,一位外邦牧师千里迢迢来到这里,老天爷居然神奇地下了一场透雨,人们疯狂地冲出家门抢地播种,更多的灵魂成为上帝的虔诚信徒,但老天爷却没有再洒下一点雨水。人们彻底绝望了,不得不背井离乡去寻找能够生存的地方,牧师也要离开这块荒蛮的土地。一位牧羊少年目睹了这一切,他成为牧师在这儿的第一个朋友。40年过去了,在同一块土地上,当年的牧羊少年已是白发的马县长,他带领群众移峁填壑,兴修水利,但是严重的缺粮现状和艰苦的劳作条件,仍在这里制造着一幕幕惨剧。就在马县长深感工程难以继续的进修,从省城传来联合国粮农组织准备为贫困地区提供援助的消息,马县长再次兴奋起来。6年后,联合国官员贝尔曼先生来视察工程,他对眼前的变化感到欣慰。然而他发现马县长在施工中有违背合同规约的事实。省里为维护国际协议,被迫撤了马县长的职。马县长在回村的路上,终因心力交瘁,一头栽倒在故乡的土地上。贝尔曼得知此消息后,百感交集,他悟出,中国不仅是一个英雄的民族,也有着英雄的个人。在马县长的墓地,一位外国老人伫立着,他来寻找40年前的这块土地上结识的一位中国朋友。。瓦尔瓦拉(Vera Maretskaya 饰)在毕业之后决定成为一名乡村教师,对于她这一崇高的职业理想,未婚夫马尔蒂诺夫表示全力支持,然而,就在瓦尔瓦拉决定动身之时,马尔蒂诺夫却因为参加了革命而锒铛入狱,瓦尔瓦拉只得孤身一人前往偏僻的山村处。
小山村里没有人重视教育,自然也不会对瓦尔瓦拉这名乡村女教师表现太多的好感,但是瓦尔瓦拉并没有放弃,而是孜孜不倦的用文化的甘泉滋润着这片干涸的土地。一晃眼三年过去,在瓦尔瓦拉的努力下,大部分孩子都走出了农田,走进了课堂。马尔蒂诺夫也刑满释放来到了瓦尔瓦拉的身旁,两人举行了隆重的而婚礼。然而好景不长,十月革命的开始再度带走了马尔蒂诺夫。。1938年,蒋介石为阻挡日军进攻,在河南花园囗炸堤放水,中原人民背井离乡,流离失所。地主家女长工李麦(张瑞芳 饰)不满国民党当局不管人民死活的行径,当街斥问他们,国军军官只是搪塞。后来李麦在女干部宋敏(李秀明 饰)的感召下,加入了共产党组织。她积极串联无家可归的难民,向他们宣传党的主张,组织起来和敌人斗争。她化装进城,当着外国记者杜兰特(戈沙 饰)、贝丽(凯蒂 饰)的面,揭露当局祸国殃民的罪行。解放后,已担任区干部的李麦在黄河大堤上受到毛主席(于是之 饰)亲切接见,她激动万分。逢人就介绍解放前后黄泛区所发生的翻天覆地的变化,当1958年又一次特大洪峰来临时,周总理(王铁成 饰)亲临抗洪前线......。