在军国主义甚嚣尘上之时,一艘名为“博光丸”的渔船载着数十名蟹工颠簸在堪察加半岛海域的惊涛骇浪之中。这艘船由专事蟹肉罐头制作的食品公司所有,并以帝国的名义进行疯狂的捕捞和生产。蟹工们出身各有不同,但无一例外都来自穷苦人家。为了那点可怜的工钱,他们每天要进行高强度的劳作,还要随时忍受魔鬼工头浅川(西岛秀俊 饰)的责罚与打骂。蟹工们求生不能,求死不得,绝望与颓废的情绪在“博光丸”内肆意蔓延。偶然机会,蟹工新庄(松田龍平 饰)和塩田(新井浩文 饰)登上一艘俄国人的船,他们为船上自由快乐的气氛所感染。回到“博光丸”后,新庄鼓舞大家奋起反抗资本家的压榨……
本片根据日本共产党作家小林多喜二的同名中篇小说改编。。报考东大两度落榜的青年宫原圭介(三浦春马 饰)为了不让爱他的人失望,决定第三次向东大发起冲击。谁知就在考试当天早上,圭介竟然睡过了头。他手忙脚乱奔向考场,眼看过了入场时间,圭介突然从早上的恐怖袭击新闻中得到启示。他奔向附近的网吧,发邮件扬言在考场防止了炸弹。这一招终于为他赢得了顺利入场的资格。也许受到命运之神的垂怜,这一次圭介如愿以偿考入东大。兴奋异常的青年,却不知此时有另一双眼睛冷冷地注视着他。那个阴冷的青年名叫田中宏志(城田优 饰),他因为圭介引起的骚动失去了进入东大的机会。
田中知晓了圭介的所作所为,并且主动接近对方,对其进行威胁。圭介不知不觉跌入自己亲手制造的黑暗漩涡之中……。