元和九年(1623年),德川第二代将军秀忠在江户大奥内暴卒,其死因尚未查明,下任将军继承人的问题旋即便被摆上台面。秀忠生前宠爱幼子忠长(西郷輝彦 饰),京都皇族也对其甚为看好,故而江户多数大臣全力拥护忠长出任第三代将军;另一方面,忠长的兄长家光(松方弘樹 饰)是第三代将军的合法继承人,其背后有老中松平信纲(高橋悦史 饰)等文臣的支持,更有将军剑术师傅——柳生宗炬(萬屋錦之介 饰)及其武士家族充当坚强的武力后盾。
为使家光成功践祚,柳生一族广结同盟,在对手处安插眼线,甚至不惜采取暴力手段达到目的。那个夏天,江户城内外陷入权力斗争以及血雨腥风之中……。泰瑞(西恩·潘 Sean Penn 饰)在波士顿闯荡多年,却因一场黑市交易中的意外开枪事件而惹上祸端。为了寻找躲避追捕的地方,他不得不重返故乡,并求助于儿时的好友杰克(加里·奥德曼 Gary Oldman 饰)和史提威(约翰·C·赖利 John C. Reilly 饰)。在杰克的兄弟法兰克(艾德·哈里斯 Ed Harris 饰)的安排下,他进入了当地的帮派,与往日的情人凯特重逢。 然而,就在他们沉浸在往日回忆之时,杰克和史提威相继惨死,让泰瑞内心备受煎熬。受良心的谴责驱使,他向凯特透露了自己是卧底警察的秘密身份,尽管未能得到凯特的谅解。为了找出杀害好友的真凶,泰瑞不顾一切,展开了一连串秘密的调查行动。在追查真相的过程中,泰瑞不得不面对往日的伤痛和悔恨,同时也不断遭遇危险和困难。他的行动挑战着他与凯特之间的关系,同时也引发了更多的疑问和阴谋。。