故事发生在1968年的南非,严格残酷的种族隔离制度让在那里生活着的两千五百万黑人面临着悲惨的命运。为了维护种族的权利,一部分黑人们奋起反抗,但等待着他们的结局不是驱逐出境就是被关押在罗宾岛监狱之中。
詹姆斯(约瑟夫·费因斯 Joseph Fiennes 饰)就出生在这样恶劣的局势之中,幸运的是,他是一位不折不扣的白人。从小大人们就向詹姆斯灌输着“黑人低人一等”的荒谬概念,成年之后,已然完全被洗脑的詹姆斯成为了罗宾岛监狱的一名看守,而他所看管的囚犯正是南非的民主斗士曼德拉(丹尼斯·海斯伯特 Dennis Haysbert 饰)。随着时间的推移,对黑人们越来越了解的詹姆斯开始对自己的所作所为产生了质疑——难道白人就真的可以这样理所当然的囚禁和侮辱自己的同胞吗?。1937年10月,在全面抗战之际,延安发生了抗日军政大学第六队队长黄克功(王凯 饰)因逼婚而枪杀女青年案件。凶手黄克功是红军团长战斗功臣,被害者是由太原投奔延安参加革命的16岁女青年刘茜(马薇薇 饰)。如何审判黄克功?成立才两个月的陕甘宁边区高等法院,院长不在,重任落到审判长雷经天(成泰燊 饰)身上。雷经天曾参加过南昌起义、广州起义、百色起义,与黄克功一同走过长征路。红军法官要审判红军将领,简陋的边区法院从未经历如此大案。毛泽东(黄海冰 饰)、贺子珍(戴江 饰)、张闻天(章劼 饰)、胡耀邦(毛孩 饰)都不可回避地参与此案。面对国内外的舆论,面对愤怒的学生百姓,面对老红军的请求,雷经天承受各方压力,采用公开审理,民主判决的方法审判此案。在陕北公学的操场上,二千多人参加,胡耀邦作为代表公诉人发言,有12位群众代表发言,黄克功当庭辩论,最后审判庭五人展开了激烈争辩……黄克功一直在期待毛主席的特赦令,终于毛泽东的复信来了,在大会上宣读,他赞成处黄克功以极刑,没有赦免他。。