本片根据林海音的同名短篇小说改编。
小女孩林英子(沈洁 饰)住在五十年前的北京南城,在他们家院子附近住着一个疯女人秀珍(张闽 饰),秀珍的丈夫因参与学生运动被杀,孩子也不知所踪,因此落下了疯病,时常把英子当做自己的孩子“小桂子”看待,英子也喜欢秀珍,答应帮她找回小桂子。英子有个苦命的小伙伴妞儿,学戏时常遭干爹打骂,英子偶然发现妞儿有小桂子的胎记,帮助她们母女相认。英子上小学后,一家人搬到了厂甸。在家门口荒废的院落里,英子发现了一个小偷(张丰毅 饰)藏赃的草堆,小偷为了供弟弟读书只得干不光彩的勾当,英子却不把他看作是坏人。不久,女佣苏妈返乡,父亲去世,英子的童年,彷佛一下结束了……。父亲离家失联十年后,儿子目莲(吴磊 饰)为寻找他只身来到杭州求学;为照顾即将大学毕业的儿子,母亲苔花(蒋勤勤 饰)来到杭州采茶谋生。原本平静的日子因为苔花与采茶东家(陈建斌 饰)的情感变故渐起波澜,苔花被骗入传销组织“蝴蝶国际”,摇身一变,从衣着打扮到言行举止都宛如“新生”,疯癫的举动让目莲感到诧异。目莲想尽一切办法奋力解救,风波看似平息,母子却陷入了更绝望的境地……这座人间炼狱究竟该怎样逃脱?现代版“目连救母”能否成功?。“同为伴舞女郎的小红、小黑、小紫,本是相亲相爱的好姐妹,她们共同奋斗,梦想着有朝一日能够出人头地。但面对名誉、金钱与爱情,她们选择了不同的人生道路。 小红,一个弃婴,成年后遭人欺骗,生下一女。她在伴舞之余,还在酒吧伴唱。一次偶遇名经纪人夏强。两人共坠入爱河。夏强为小红的歌唱事业四处奔波,许多公司邀她录制唱片,小红自以为走上了一条明星之路,窃喜自己的幸运,窃喜有一位深爱自己的夏强。不料夏强开车撞伤小紫的哥哥,使其成为植物人。为了赎罪,夏强特别关心小紫。小红误会他们之间有恋情,愤然离去。她四处漂泊,与女儿相依为命。为了生计,她当过陪酒女郎,在舞厅伴唱,甚至去工厂打工。爱情的打击和生活的压力并没有摧毁小红的意志,她坚强地站起来面对人生。这时,小红的亲生母亲找到她。这是一位董事长夫人,家财万贯。可小红不愿呆在这个家里,因为其继父曾在酒吧侮辱过她。小红要的是自...。