在大街上,彷徨着一个落魄潦倒的青年(巴斯特·基顿 Buster Keaton 饰),他饥肠辘辘,无事可做,并且运气糟糕透顶。即便是免费的救济面包,也阴差阳错拿不到手。他四处闲逛,来到一家照相馆前。真是霉运当头,此时里面正在给一个杀人犯(Malcolm St. Clair 饰)拍照,杀人犯却耍花招让摄影师拍到了青年的脸,自己则趁乱溜之大吉。
在此之后,他又偶然惹上了警察,以至于被他们连追了几条街,甚至不得不条上火车逃跑。当他来到另一个城镇却惊讶的发现,印有自己头像的通缉令贴满了大街小巷。他成了杀人在逃的重大杀人犯……。故事讲述了身处社会底层的巴纳姆依靠自己无穷想象力和锲而不舍的精神,从经营博物馆到一手开创世界上第一家马戏团的故事。巴纳姆的奇思妙想最开始并不被大众所认可,几乎没人花钱欣赏,他的家人好友帮他度过一次次绝境。在经历了一系列挫折、与合作伙伴的分歧之后,他终于成为全美甚至全世界最为知名的“造梦大师”。。