雍正年间,湖南秀才曾静因不满清廷统治,上书陕西总督岳钟祺策动反清。事后,雍正就此事大做文章,对案犯严加审讯,广肆株连,由此引出浙江文士吕留良文字狱案。曾静等人鎯铛入狱,后被满门抄斩,吕留良一家也未能幸免。事发当晚吕留良之孙女吕四娘被少林高僧甘凤池于刀剑下救走,甘遂收四娘为徒,授之以飞檐走壁及刀剑武艺。学成后四娘北上京城,与几位义士一起设计潜入乾清宫,击败黑白无常、大内太监总管和两头会武功的巨型黑猩猩,刺杀雍正报仇。。在军国主义甚嚣尘上之时,一艘名为“博光丸”的渔船载着数十名蟹工颠簸在堪察加半岛海域的惊涛骇浪之中。这艘船由专事蟹肉罐头制作的食品公司所有,并以帝国的名义进行疯狂的捕捞和生产。蟹工们出身各有不同,但无一例外都来自穷苦人家。为了那点可怜的工钱,他们每天要进行高强度的劳作,还要随时忍受魔鬼工头浅川(西岛秀俊 饰)的责罚与打骂。蟹工们求生不能,求死不得,绝望与颓废的情绪在“博光丸”内肆意蔓延。偶然机会,蟹工新庄(松田龍平 饰)和塩田(新井浩文 饰)登上一艘俄国人的船,他们为船上自由快乐的气氛所感染。回到“博光丸”后,新庄鼓舞大家奋起反抗资本家的压榨……
本片根据日本共产党作家小林多喜二的同名中篇小说改编。。