故事开始于上个世纪七十年代初。女主人公浦小提品学兼优,拥有远大理想。初中毕业后,她与同班同学甄志成、白二宝本来做好了上山下乡的准备,却被一起分到了造船厂当了工人。学校负责分配的老姚曾经是造船厂的一员,在工人们中间口碑极差,浦小提三人也因此受到“牵连”——船厂师傅们都不愿收他们三人做徒弟。新工人还没有摸到焊枪,就被分配去挖防空洞。为了给自己争一口气,浦小提带领甄志成和白二宝埋头苦干、事事争先,把流动红旗牢牢保持在自己手里,改变了大家的印象,成为正式的学徒工。
虽然每天工作很累,浦小提仍然坚持读书学习。功夫不负有心人,她的诗作在报纸上陆续发表,同时,她还成为车间女篮的主力和船厂文艺骨干。浦小提的优秀、善良、美丽引来了许多爱慕的眼光,甄志成和白二宝也在众多追求者的行列中。甄志成善良真诚,却不会表达自己的感情,只是默默地帮浦小提分担一切。白二宝能说会道、八面玲珑,干起活来却避重就轻,只会耍嘴上功夫。两人分别用不同的方式追求浦小提,可浦小提心中却始终惦记着已经当兵远走他乡的同班同学高海群。
对高海群同样心存爱慕的同学宁夕蓝在市图书馆工作,浦小提一直把她当作最好的朋友,每当宁夕蓝遇到困难时,浦小提都伸出援手。宁夕蓝嫉妒浦小提,浦小提让她帮着办一张图书馆的借书证,她都推三阻四,不愿帮忙。为了让浦小提能够看到想看的书,甄志成用尽各种方法,甚至几次连夜抄书,终因抄写“禁书”《第二次握手》被人告发而锒铛入狱。一直蒙在鼓里的浦小提对甄志成产生误会,怒其不争。
白二宝趁此机会对浦小提展开猛烈追求,甚至有些不择手段。浦小提虽然对他的纠缠十分反感却又无计可施。一次工作时白二宝纠缠浦小提,不小心腿部受伤,浦小提开始时十分过意不去,悉心照料,不料更给了白二宝接近她的可趁之机。白二宝以“工伤”的名义要挟厂里,要求组织出面找浦小提谈话,希望她能够嫁给白二宝。这无疑打了浦小提一个措手不及,她对白二宝更加反感了。车间主任和师傅们轮流找浦小提谈话,连一手把浦小提带出来的郝师傅也说了白二宝的好话,迫于压力,浦小提最后不顾母亲的强烈反对,嫁给了白二宝。。1927年,蒋介石背叛革命,一片白色恐怖弥漫在华夏大地上空。中国共产党于8月7日召开了紧急会议,委派毛泽东前往湖南组织秋收武装暴动。毛泽东决定成立工农革命军第一军第一师,并将暴动时间定为1927年9月9日。毛泽东和潘心源、陈志安走到张家坊,却被阎仲甫所设的哨卡拦住。几个团丁押着三人走在山路上,毛泽东巧施妙计得以脱身,三人来到铜鼓镇工农革命军第三团集结地。秋收起义终于打响了。工农革命军一路攻下多处要害后遭到敌人包围,因敌强我弱,部队损失惨重。毛泽东仔细思考局势,在会上指出敌我双方实力悬殊,我方应先站稳脚跟,保存实力。随后,毛泽东带领部队前往敌人统治力量最为薄弱的罗霄山脉,建立苏维埃政权。部队终于冲破敌人的围剿,毛泽东在几百名战士的簇拥下明确了拉着队伍上井冈的部署,坚定地表示必将打倒蒋介石。。