故事围绕匈牙利出生的犹太建筑师拉斯洛·托斯与妻子埃尔兹贝特展开。他们在二战后逃离欧洲,前往美国重启他们的事业,并见证了现代美国的诞生。然而他们的生活被一名神秘而富有的客户改变了。。一个名为希尔兹·格林(Shields Green)的奴隶,因儿子被白人拷打而报仇杀人,不得不向北方逃亡。辗转之下遇到了弗雷德里克·道格拉斯(Frederick Douglass)和约翰·布朗(John Brown)。并在1859年追随约翰·布朗(John Brown)发动了哈珀斯渡口起义,打响了南北战争的前奏。本片根据希尔兹·格林(Shields Green)的真实事迹创作。。八十年代初,北方大学经济系著名教授颜文德终于熬过了十年牢狱之灾,回到了自家所住的四合院。王玉梅突然看见从狱中回来的丈夫,一阵惊喜交集,瘫倒在地。颜文德教授一家人和它周围的形形色色的人们的生活、事业、爱情所编织出来的曲折离奇的故事折射出中国知识分子20年的崭新曲折的命运。。