公元一八七四年,同治帝驾崩,慈禧(欧阳珮珊)为了能继续垂帘听政,毅然册立醇亲王刚满四岁之子为帝,是为德宗光绪帝(汤镇业)。成年后的光绪欲励精图治却无法拥有实权,甲午战败之后虽有意起用民间有识之士康有为等实施变法,却被慈禧残酷镇压,光绪求助袁世凯反被出卖,被软禁瀛台,其爱妃珍妃(戚美珍)亦被打入冷宫。此时八国联军攻入京城,慈禧决定弃城而逃,光绪宁死不逃,珍妃跳井身亡!及至此时,慈禧病重,为防止光绪重掌政权,决定处死光绪,立宣统傅仪为帝。三岁即位的傅仪在当皇帝的游戏中长大。此时清朝大势已去,但傅仪(严秋华)却一心想复辟,设计逃离紫禁城,事败!不久北洋军阀混乱,直系吴佩孚手下冯玉祥突然倒戈相向,直抵紫禁城,逼傅仪离开,至此,中国四千多年的封建帝制宣告结束。。康熙(许还山饰)王朝末年,储君之争愈演愈烈,几乎到了你死我活的惨烈阶段。计谋多端的四阿哥胤禛(刘冠雄饰)摸透了父皇的心思,于是将陈阁老(魏宗万饰)家新添的男婴掉包,当成自己的儿子抚养,并取名弘历。弘历(吴京饰)渐渐长大,他的诸多卓越表现得到爷爷的赏识,加上胤禛一系列环环相扣的诡计,终于使得康熙传位于胤禛,是为雍正皇帝。雍正继位,以严刑酷法整顿超纲,致令朝野大震,其多年以来豢养的血滴子暗杀集团更令权臣政要胆战心惊。与此同时,民间亦有神秘的力量暗中策划各种事件。弘历渐渐长大,他邂逅美丽的吕四娘(范冰冰饰)和鱼娘(傅冲饰),然而暗潮涌动的朝野争斗将他们推向万劫不复的深渊之中……。