阴暗压抑的工业小镇,刺耳的机器轰鸣噪音。亨利•斯班瑟(杰克·南斯饰)初次拜访女友家,然而目睹到的却是一个怪异扭曲的家庭,霸道的母亲、无能的父亲、植物人似的祖母以及笨拙的女儿。而更令亨利感到无助的是,他被迫与女友结婚。一夜之间,亨利成为一个畸形儿的父亲。相貌丑陋恶心的婴儿让亨利异常恐惧焦虑,也让新婚妻子因忍受不了婴儿的啼哭而半夜出逃。亨利再也忍受不了如此不堪的生活和夜夜噩梦,他最终亲手用剪刀肢解掉了这个畸形的早产儿。
由美国电影新浪潮运动旗手大卫·林奇创作的长片处女作《橡皮头》,历时五年完成。一经公映,便以强烈的前卫诡异风格挑战了当时还相当传统和保守的电影界。在情绪化的摇晃镜头与随处可见的阴暗腐败中,大卫·林奇构筑出了一幅扭曲病态的家庭人物关系,赤裸裸地破开人性的阴暗面。这种运用弗洛伊德心理分析,来剖析人类精神世界中焦灼郁闷的手法,加上极具视觉冲击力的影像,让大卫·林奇在影坛独树一帜。。七十年代初。昆仑军区来学校招兵了。袁鹰、丁浩天、吕强、方扬四个好朋友都报了名。袁鹰的父母袁有生和翠莲反对袁鹰当兵。袁鹰不甘心,搭车去追赶队伍,找到韦铁。
韦铁和袁有生曾经是某边防连搭档,在一次消灭越境叛匪的战斗中,袁有生为掩护韦铁负伤失去生育能力,韦铁把刚出生的女儿送给转业回乡的袁有生,承诺和女儿永不相见。
十八年后,韦铁当上昆仑军区司令,爱人桂红云当了医院科主任,女儿韦洁也在医院当护理员。袁鹰的突然到来,让韦铁又惊又喜,但是他不敢收留袁鹰,他向袁有生保证会遵守当年的承诺。韦铁向桂红云隐瞒着袁鹰就是女儿的真相,而桂红云则一直在瞒着韦铁寻找女儿。。