上世纪七十年代,赫山警备团团长周青卷入一场政治风波。周青的妻子石竹为保全五个孩子,被迫与丈夫离婚,同时强迫长子晓杨与热恋中的女友分手,远赴边疆从军,自己留在辽北小镇,艰辛抚育其他四个儿女。不幸的是,晓杨在战斗中英勇牺牲。石竹带着终身难以平复的愧疚,接纳了晓杨的爱人迎彤和遗孤瑶瑶。 不久,改革的春风吹化了政治的坚冰,周青到省城再担重任。为了保护迎彤母女,石竹放弃了与丈夫复合的机会,坚持独自抚养孩子。她帮助刁蛮霸道的女儿和家道中落的女婿开拓餐饮事业|她卖血支持“读书种子”老三不断深造,成为科研尖兵:她用耐心和宽容感化因贪腐入狱的老四,使其重回人生正途|她藐视世俗礼法,支持老五和大嫂迎彤那一段惊世骇俗的恋情....时光匆匆,千禧之年的除夕之夜,天南海北两代儿孙齐聚辽北小城, 在那里有一个等候了儿女一生的妈妈。。玛利亚是一个年轻活泼的修女,喜欢在大自然中高声歌唱,所以她常常忘记修道院里的规矩。院长认为玛利亚并不适合规矩严格的修道院。院长与众嬷嬷商量后,决定安排玛利亚到特拉普上校家当家庭教师。
上校的妻子去世多年,留下7个孩子,他对孩子严格管教。他告诉玛利亚在他家的家庭教师都做不长久,都是因为孩子的恶作剧。玛利亚果然也遭到了恶作剧,可是这位善良的老师并没有告诉他们的父亲,而是像个母亲一样照顾孩子,很快跟孩子打成一片。上校也渐渐在玛利亚的引导下改变了对孩子们的态度。上校与玛利亚之间发生了感情,他们完婚后回到了已被纳粹占领的奥地利,上校并不想为纳粹办事,一家人准备逃跑……。故事主要围绕方家一家人展开,方家以参茸海味店为祖业,十多年均由长女方沛琪(汪明荃)主理,现今发展已上轨道。琪一向是方家支柱,在外坚守祖业;在内则姐兼父职,对一向醉心于演艺事业的妹方沛恩(毛舜筠)及甚受方母宠爱的弟方沛辉,均严加管教,但却关怀备至,对母曾丽卿(谭倩红)则非常孝顺;而与方父老朋友兼海味店老伙计林汉忠(胡枫),感情甚佳,忠更视琪为契女。 琪欲放下事业、家庭的包袱与拍拖多年的男友结婚,却料不到男友已另结新欢,琪悲愤之余,决定提出分手。琪情变之时,幸得一位因工作而认识的朋友方咏诗(李司棋)开解,彼此后来更成好友。此时,诗母冯贵娥(南红)由美返港,透露诗与琪其实为同父异母的姐妹,二人均感晴天霹雳。 诗与琪本性格相投,二人亦惺惺相惜,然上代错综复杂之恩怨,加上重重误会,却把二人推到互不相容的地步,在事业及感情上均有纠葛。。