北京的冬天,出租汽车司机强子(王学圻饰)深夜拉一年轻女乘客(盖丽丽饰),女客中途不辞而别,在车上留下一个女婴。强子30多岁,憨厚朴实,没有对象,强子连夜报案,不忍把女婴放在值班室,于是决定暂时抱回家。女婴通宵哭闹,使毫无经验的强子束手无策,女婴的到来惊动了四邻,看到强子狼狈的样子,邻居小妹(郝岩饰)主动过来支援。强子抚养女婴,影响了出工,小妹既要照顾生病的姑妈(郑振瑶饰),又要打工上班,强子不愿给她添麻烦,他决定瞒着车队,偷偷把皇冠车的后备箱,改装成功能齐全的摇篮车。试车成功,强子每天载着“女儿”丫丫,汇入了出租汽车的洪流中,但后备箱不能再装行李,遭到乘客的批评和投诉。一向注意职业道德的强子有苦难言。强子收养弃婴的事车队知道了,队友们支持他,理解他,想把摇篮车的事包下来,但上级公司以开出租车养孩子违反规定,要强子在开车和养孩子中作出选择,强子毫不犹豫地交出钥匙,舍不得他的丫丫。强子失业了,一位农民企业家慷慨相助,赠给他一辆旧红旗轿车,强子成了个体出租车户,他的行为得到新闻单位和乘客的称赞。正当强子乐不可支之时,弃婴的母亲在强子仁爱精神和社会舆论的感召下,良知回归,决定要收回自己的孩子,但又自知理亏,难以启齿。经过一场“道德官司”,弃婴的母亲没有能收回女儿,反遭到舆论的谴责,但是,当丫丫第一次学话,说出“妈妈”两个字时,强子的心灵受到了震颤,他大彻大悟,把孩子还给了她的母亲。姑妈病逝了,小妹也戚然告别强子,回了东北故乡,强子送还了红旗轿车,回到车队,重新驾起皇冠车,淹没在首都出租车的洪流之中。一个流动的摇篮,摇出了社会的良知和爱心。。经过长达七年的修业之旅,绯牡丹阿龙(藤純子饰)和组员飞车角(広瀬義宣饰)返回故乡熊本,决心复兴父亲一手创立的矢野组。路上,他们偶然救助了遭到追杀的青年富士松(待田京介饰),因此与当地的黑帮荒木田组结怨。 随着明治时代的到来,日本全面进入工业社会。九州筑丰一带富足的煤矿得到广泛开发,为了提高运输速度,铁路的铺设被提上日程。然而这项计划触及了远贺川流域运煤船工的利益,他们和承包工程的帮派组织多次发生冲突。阿龙的叔父川边要次郎(嵐寛寿郎饰)在冲突中受伤,不治身亡。他在临死前将组织托付给阿龙,并嘱托她一定要完成铁路的建设。继承叔父的遗志,阿龙全力推进工程的进行,因此和代表船工利益的堪藏(石山健二郎饰)产生矛盾。另一方面,心怀不轨的荒木田组伊之助(天津敏饰)时刻寻找机会,准备一举摧毁铁路工程以及阿龙、堪藏的组织……。矿工卡苏里南(Turo Pajala 饰)工作的矿场停业,他只得驾驶别人送赠的敞篷凯迪拉克老车远赴赫尔辛基另谋出路。路上遭遇的一场抢劫让他身边只剩凯迪拉克和一台收音机,卡苏里南找到了码头力工的临时工作,但正职却迟迟无法落实。卡苏里南结识了在屠宰厂工作身带一个男孩的女工伊勒梅勒,两人的生活很快合二为一。但不久卡苏里南因向劫匪寻仇而入狱,室友米柯南精心策划了越狱步骤,在伊勒梅勒的协助下,卡苏里南重获自由。
本片获1989年莫斯科国际电影节最佳男主角奖、国际影评人费比西奖,1991年全美影评人协会最佳外语片奖。是导演郭立斯马基(Aki Kaurismäki)无产阶级三部曲的第二部。。