寒山寺传来的阵阵钟声,把姑苏古城从晨霭中唤醒,女导游陈蔼然又开始了繁忙的一天。华裔老人宋尚清迢迢万里来到姑苏,却拒绝了旅行社安排的一切活动。原来,宋尚清祖籍山东,幼年时因家境贫困去海外谋生。几十年中历经人世间的冷漠和欺凌,此次回国,便是想寻觅往昔的宁静和乡音。宋尚清巧遇族亲,老人悲喜交加。陈蔼然得如此事,积极安排,使老人和国内亲属团聚。最后,宋尚清将传家之宝犀牛角杯献给古城,高兴地踏上归途。老人走后,陈蔼然开始接待日本旅游团。团员鬼冢在战争期间失去了两个儿子,团员田畑武雄在侵华战争中充当炮灰,怀着赎罪的心情重访故地。陈蔼然对他们怀着复杂的心情,因为她的祖父是在南京大屠杀中丧生的。但她从大局出发,以礼相待,使他们安心而归。华裔青年麦阿大和阿方被父母送回内地戒毒。他俩不断被毒瘾折磨,以致失去戒毒的信心。陈蔼然晓之以礼,动之以情,终于使兄弟俩坚定了戒毒的信心,开始新的生活。陈蔼然自称“独身主义者”,内心深处却默默爱着为她辅导唐诗的李老师。她的外国女友露易斯自称“既不当妻子,也不想做母亲”,但暗中对李老师一往情深。这使三人都陷入了复杂的感情漩涡。陈蔼然将如何选择和安排她的个人生活呢?。宋慈(何冰 饰)参加京试中了进士,预备返家完婚后随同科好友孟良臣(吴军 饰)赴边城。岂知,直至完婚那日,宋慈父亲宋巩依旧未归家。两位新人正拜堂之际,一辆马车却载回了父亲的遗体,宋巩一生从事刑狱审戡,从未出错,却因一次误判人命功亏一篑,这是以死谢罪,还留下遗书禁止宋门后代涉足刑狱。
岂料,祸不单行,孟良臣在上任途中被谋杀的噩耗传回。在母亲的劝导下,宋慈动身边城,为挚友查明了案情,还它清白。由此,宋慈被破格提升为大理寺正六品主事,后又被任命外省提点刑狱。宋慈接连查明侦破了“太平县冤案”、“李府连环案”、“毛竹坞无头案”、“城南井尸案”、“遗扇嫁祸案”、“梁雨生命案”、“李玉姑失踪案”等一桩又一桩的悬案……。