1927年4月21日,革命局势急转直下。以蒋介石为首的国民政府发动了震惊全国的“四·一二”反革命政变,对共产党人进行了血腥的围剿和屠杀。举国上下风声鹤唳,十里洋场更是哀鸿遍野。在这起事件中,一个小人物的命运被改变了。他名叫板凳(王宝强 饰),自幼便成了孤儿,多年来一直为杂技团齐班主(午马 饰)收养。在帮师傅搭救的途中,他遭遇了共产党人和青帮以及国民党特务的枪战。与他一同遭遇枪战的还有师兄常墩子。常的真实身份是共产党员,他正带着女孩红儿去和地下党员唐雪梅(小陶虹 饰)街头。常死前将红儿托付给板凳,板凳被迫成为了女孩的父亲。
与此同时,国民党方面积极追查重要情报“火种”的下落,攸关革命存亡的时刻渐渐到来……。以煤炭为主要燃料的时代,国冈铁造(冈田准一饰演)就预测到石油在未来的发展性,随即于北九州展开石油生意。面对国内业者与欧美石油巨头的强硬阻挠,他毫不气馁,更以有别于常规的想法和高度行动力,以及珍惜下属的心,拓展出全新事业版图;即使日本战败,铁造坚毅的身姿也从未改变。不过,给日本人更大冲击的那起「事件」终究发生!在遭遇石油巨头的敌视、输油路线遭到封锁,根本无油可卖之时,铁造做出一个疯狂决定──将最后一艘巨大油船「日承丸」偷偷派遣至伊朗,想从伊朗直接输入石油,而这个行动无异与支配伊朗的英国为敌。铁造不顾下属反对,面对石油巨头,开启了艰难战役。究竟日承丸能否躲开英国舰队的眼目,顺利返回日本?而铁造又何以被人们称之为「海贼」呢?。