60年代初,三千多名上海孤儿被大迁徒到内蒙古,琪琪格玛不顾丈夫的反对领养了珍珍和雨声。额吉的慈爱善良、草原上古老的劝奶歌,渐渐抚平了孤儿们幼小心灵上的伤痛使他们成为了真正的草原牧人。然而十几年后,他们亲生父母出现了,这些当年的孤儿们会如何做出他们的人生抉择呢?《额吉》在蒙语裡是母亲,蒙古人把草原也叫额吉。。从高中起就开始在一起的木崎直人(滝沢秀明饰)和木崎时子(深田恭子饰)一直跟一帮不良少年厮混在一起,过着游手好闲的日子。直到时子未婚先孕,两人开始了窘困而艰辛的生活。
不久,长子直也出生,此后次子亮也也来到人世,使得这个一贫如洗的家庭更加捉襟见肘。时子不得已靠帮人做便当补贴家用,而直人却沉迷于赌博游戏机的世界里。令这个小家庭更加雪上加霜的是,刚满五岁的直也居然检查出罕见的小儿癌症。幼小的直也从此开始了漫长而痛苦的治疗过程。然而反复发作的病情,让直也挣扎在生与死的边缘。曾经疏离不合的一家人,终于紧紧地站在一起。直人和时子拼命地支持着儿子直也,与病魔展开了顽强的搏斗。。