阿贝(杰昆·菲尼克斯 Joaquin Phoenix 饰)是一名风度翩翩的大学哲学教授,深受同学和老师们的喜爱。每天和自己的本我超我打交道,使得阿贝难免会陷入虚无主义的危机之中。某日,他的课堂上来了一位名叫吉尔(艾玛·斯通 Emma Stone 饰)的女学生,吉尔热情而又开朗,她的诸多哲思和阿贝不谋而合,师生之间很快就发展出了浓浓的情意。
某日,阿贝和吉尔正在餐厅吃饭,无意之中听闻邻座抱怨某位法官使她失去了孩子的监护权,让吉尔没有想到的是,没过多久,她便看到了这位法官的死讯。吉尔左思右想,觉得此事和阿贝有着脱不清的干系,同样对此心知肚明的还有阿贝的同事丽塔(帕克·波西 Parker Posey 饰),然而丽塔却有着自己的打算。。故事发生在上世纪90年代的中国,王老炳(刘威饰)和10岁的儿子王家宽(齐奎饰)过着相依为命的日子,父子两人经营着一家照相馆,虽然辛苦,但是也其乐融融。一场意外中,王家宽的耳朵聋了,王老炳不忍心看到自己的儿子沦为残疾人,于是想尽了一切办法想要医治儿子的耳朵。 与此同时,王老炳想要重新组建一个家庭,他看上了同街的善良寡妇刘桂英(倪萍饰)。虽然王老炳和刘桂英之间的感情发展的十分顺利,但是王家宽却始终不愿意接受这个试图代替他母亲的女人。某日,王老炳的眼睛受伤,濒临失明。为了不连累刘桂英,王老炳假装放弃了对她的感情。伤心的刘桂阳转而嫁给了老板吴少华(薛勇饰)。。在这个世界上,总有一些人因为他们的特立独行而被人铭记。杨(马克斯·冯·西多 Max von Sydow 饰)和伊娃(丽芙·乌曼 Liv Ullmann 饰)是一对个性独特的音乐家夫妻,战争的到来摧毁了他们赖以生存的家园,为了躲避战乱,两人乘船来到了一座小岛之上,在那里,夫妻两过上了日出而作日落而息的田园生活。
好景不长,战火很快就蔓延到了小岛上,军队和紧接而来的游击队打得不可开交,杨和伊娃好不容易得来的平静生活再度面临巨大危机,好在有好友雅克比(甘纳尔·布耶恩施特兰德 Gunnar Björnstrand 饰)慷慨地出手相救,他们才得以脱离险境。然而,令杨无法接受的是,雅克比在身为恩人的同时竟也是他的情敌,他和伊娃之间并不纯洁的关系令杨心中妒火中烧。。