乔尔和雷吉斯是一对同父异母的兄弟,他们彼此并不了解,两个人唯一的共同点是有同一个父亲。
乔尔是个黑人,他处于失业中,学历也不高。他认为法国是一个有种族歧视的国家,并且把找工作失败、穷到连公交车票都买不起的责任全都推给自己的黑人血统。
雷吉斯则完全和乔尔相反,正因如此,他并不承认自己身上有一半黑人血统,更不承认自己起源于非洲裔。
乔尔和雷吉斯的父亲病逝,他在临死前交给两兄弟一份文件,这是一份从奴隶制时期,他们的奴隶祖先流传下来的文件,文件中写到:奴隶制度已经解放,从此以后,这个家族的后人都能获得完整的人身自由。
乔尔和雷吉斯都想独占它,为此,两兄弟决裂了。此时,一位神秘的灵异老妇人正在暗中观察着他们的一举一动,当她目睹了两兄弟恶劣的所作所为之后,决定出手教训他们一下。她要把乔尔和雷吉斯送回到奴隶时期,让他们尝一下黑人被奴役的滋味。
乔尔和雷吉斯还没搞清楚发生了什么事,就发现两个人莫名其妙降落在了1780年的奴隶市场中,而且他们都被挂上了“出售”的牌子。这对兄弟要想摆脱种植园的奴隶生涯,想办法回到21世纪的家,就必须在这个陌生的时代团结起来……。民国初年,文家大小姐文玉禾(范冰冰 饰)因父亲欠下巨款嫁到大户辜家,丈夫少棠(于小伟 饰)少不经事,大婚之日竟没回家。自来到辜家,玉禾仿佛置身另一个世界,丈夫游手好闲,婆婆(刘雪华 饰)老谋深算,寡嫂默心(张彤 饰)和小姑守贞(韩晓 饰)更是让人猜不透,还有一个见风使舵的丫头阿桃(李倩 饰),玉禾感到生命都要窒息了,唯有云开(霍建华 饰)伴她左右。在这看似节孝流芳的深宅大院中,实则上演着一出出见不得人的丑剧。看似正经的默心与街上的小裁缝偷情,失踪的二嫂频频现身禁地,婆婆秘不外传的珍馐则和一段谋害亲夫案相连。在这个江南小镇的深宅大院里,究竟隐藏了多少不为人知的密秘……。平安时代末期,廉政爱民的岩城父母官平正氏(清水将夫 饰)因违反朝廷的命令救济灾民而受到同僚倾轧,被降职派往筑紫。7年后,平正氏的妻子玉木(田中絹代 饰)带着13岁的儿子厨子王(加藤雅彦 饰)、8岁的女儿安寿(榎並啓子 饰)以及女中姥竹(浪花千栄子 饰)启程前往筑紫寻找丈夫。孤儿寡母无所依靠,她们在越后国受到人贩子的欺骗。姥竹身死,玉木被卖到佐渡的娼馆,两个孩子则被卖到丹后的山椒大夫(進藤英太郎 饰)家为奴。十年岁月中,兄妹俩受尽非人的折磨。偶然间得知母亲在佐渡的消息,厨子王(花柳喜章 饰)计划逃出这个魔窟。安寿(香川京子 饰)为助兄长命丧黄泉,历经磨难获得自由身的厨子王决定上京申诉一家的冤屈……
本片根据森鸥外原著改编,并荣获1954年威尼斯电影节银狮奖。。