基是个不务正业的青年,从事翻版碟工场,他一直暗恋邻家少女诗但开不了口。一次基在夜总会结识女公关May,基由于垂涎其首饰于是游说May往长洲度假屋寻欢顺手牵羊,但被May发现,两人争吵间惊动了屋主满,满与基错手杀死May;基更吐出自己乃通缉犯,曾杀死租客June等人,基因担心May尸体被发现一直躲在长洲,他看见诗被男子亚卓准备迷奸之际,情急之下将卓杀死。
这次因卓被杀未能满足亚满的偷窥欲,一怒之下满迫使基与诗做爱满足其欲望,否则便杀人灭口。终于May尸首被发现,由李Sir接手,诗从基的魔掌中逃出即向李Sir报案,李Sir自好友兼拍档正殉职后一直做事颓丧,连女友嘉嘉亦告分手边缘。
此际基忍受不住满的变态行为,将其灭口,李Sir得悉后即以拘捕基作为动力,全力缉拿基归案,同时弥补与女友感情。。抗战初期,女青年素芬(白杨 饰)认识了饱含爱国爱情的男青年张忠良(陶金 饰),很快两人便坠入爱河。两人结婚一年之后,抗战全面爆发,恰好素芬诞下一子,取名抗生。张忠良参加救援队跟随部队南下,素芬带儿子和婆婆回到乡下。
在那个战火纷飞的岁月里,人物的命运大起在落。弟弟张忠民(高正 饰)被逼上“梁山”,公公被日本人杀害,素芬带着婆婆(吴茵 饰)和儿子从上海到乡下,又从乡下到城里,饱尝艰辛,但她始终盼望着自己已经失去联系的丈夫张忠良能早日回来。张忠良在战争中颠沛流离,最终流亡到重庆,在走投无路之时得遇交际花王丽珍(舒绣文 饰),忠良在王丽珍的帮助下慢慢被堕落的物质生活所引诱,开始迷失自己。后来和王丽珍结婚,并在抗日战争结束后回到上海,与王丽珍的表姐何文艳(上官云珠 饰)厮混,此时的他已经完全忘记了结发妻子素芬和自己的母亲和儿子。一次晚宴上,做帮佣的素芬终于见到了自己日夜思念的丈夫,而他却已经成为别人的丈夫……
一江春水自东往西,带走的是岁月,留下的是悲情。此片创下了解放前国产片的最高上座纪录,上映期间在上海曾出现“成千万人引颈翘望,成千万人踩进戏院大门”的壮观景象。。