1939年,国际局势动荡不安。由于在中国战场上受到由美国支持的国军的牵制,日本国内上下掀起阵阵反美热潮,自陆军到普通民众,无不呼吁本国与德、意缔结三国同盟,向美利坚开展。而在这股近乎癫狂的呼声背后,只有少数人能冷静认清国际局势,这其中便包括海军大臣米内光政(柄本明 饰)、海军次官山本五十六(役所広司 饰)等人。可是他们的声音被有意无意忽视,高层最终决定对美开展,而在此命运关隘,山本五十六则被任命为联合舰队司令长官。明知不可为而为之,山本策划了震惊世界并永载战争史册的珍珠港事件。一旦投入战争,抽身而退便已不是一件容易的事情。
山本五十六在人生的最后时光里,见证着祖国最为惨痛的历史……。故事开始于墨西哥某荒郊野地,毒犯利用飞机空降毒品,两个墨西哥警探闻讯前来,正要逮捕毒犯之际,不幸被其直属长官陷害,而真正幕后首脑乃一美国人,美国政府为诱捕其入狱,遂胁迫一名走私大亨,令他作证指控贩毒首脑,并以免其刑责为交换条件,贩毒首脑因而入狱,而其妻对其丈夫因何入狱,尚蒙在鼓里,却毅然接管经营其夫庞大的事业。
故事的另一条主线则是大法官维克费特,受命负责主持反毒大计,讽刺的是他的亲生女儿卡洛琳却是个吸毒犯。当大法官在家中浴室内亲眼目睹卡洛琳吸毒的过程,当时真是令他痛心不已,也更加深了他反毒的决心。。随着战争阴云笼罩世界上空,各国紧锣密鼓抓紧军事竞赛。为了抢占先机,美国陆军中将莱斯利·格罗夫斯找到量子力学与核物理学领域的扛鼎人物罗伯特·奥本海默,力荐其担任曼哈顿计划的首席科学家以及洛斯阿拉莫斯国家实验室的总负责人。经过两年争分夺秒的研发,硕大的蘑菇云终于在荒原的上空腾起,也宣告着绞肉机一般的二战即将落下帷幕。奥本海默有如将火种带到人间的普罗米修斯,可是对人性的参悟和对未来的担忧迫使他走向与政府相悖的道路。更可悲的是,凡人钟情的物欲也将一世天才裹挟至炼狱之中,永世燃烧……。