七十年代中期,越来越多的知青返回城市。李红梅家境贫寒没有回城的门路,为了回城她争当大队广播员,被革委会主任看中想占有她。她内外交困走投无路,当地农村青年何志诚十分同情,一次次冒险把她救出,患难中他们相爱了。何志诚是退伍军人又是团支书,过硬的政治资本使他成为时代宠儿被保送到省城上工农兵大学,可他为了让红梅回城把这个机会悄悄让给了她并斩断情丝,红梅毫不知情误以为他另有所爱,两人痛苦的分手,何志诚追着她远去的身影跑过一个又一个山头。红梅就读省医学院成为最后一届工农兵大学生,不久全国恢复高考,工农兵学员不再受重视。时代变了,知识.……。涉毒已深的雪莉(玛吉·吉伦哈尔 Maggie Gyllenhaal 饰)因为抢劫而被判入狱,一晃眼三年过去,当雪莉重新回归社会之时,她,以及这个社会,都已经截然不同了。对于雪莉来说,最重要的事情就是夺回女儿艾利克斯(芮安·辛普金斯 Ryan Simpkins 饰)的监护权,目前她正由雪莉的哥哥鲍比(布拉德·威廉姆·亨克 Brad William Henke 饰)一家人抚养,很显然,鲍比的妻子并不认为雪莉有足够的能力成为一名合格的母亲。
某日,雪莉遇见了名为迪恩(丹尼·特乔 Danny Trejo 饰)的男人,这个男人和雪莉灰暗的过去有着藕断丝连的关系。迪恩的出现让雪莉再度陷入了窘境之中,她能够鼓起勇气,和过去一刀两断吗?。