故事发生在1964年的6月,一辆载有三位民权主义者的车辆被三K党所劫持,之后一行人音信全无。鲁帕特(吉恩·哈克曼 Gene Hackman 饰)和艾伦(威廉·达福 Willem Dafoe 饰)是两帮调查局的探员,他们被指派调查这起恶劣的事件,然而,当两人到达小镇开始调查时,却发现他们的工作遭遇了重重的困难,没有人愿意相信他们,更没有人能够提供有价值的线索。
皮尔(布拉德·道里夫 Brad Dourif 饰)是小镇的副镇长,同时亦是一名坚定的三K党成员,个性粗暴邪恶的他常常将软弱温和的妻子(弗兰西斯·麦克多蒙德 Frances McDormand 饰)揍得遍体鳞伤。鲁帕特十分同情皮尔妻子的遭遇,随着时间的推移,皮尔的妻子渐渐对鲁帕特产生了感情,这让鲁帕特和艾伦看到了案件的突破口。。真選組魔鬼副長——土方十四郎的身邊來了一個名叫佐佐木鐵之助的二打六。 這位鐵之助雖然來自幕府中菁英輩出的名門——佐佐木家,卻是個眾人束手無策的問題兒童,被各署踢嫌棄,最後被送來了真選組。 面對態度輕浮的鐵之助,土方雖然感到煩躁,卻還是努力保持理智,一直照顧他。就在某一天,遇見了在警察當中算是集結了眾多菁英的組織「見迴組」的局長——佐佐木異三郎。異三郎是鐵之助同父異母的哥哥,卻藐視鐵之助,叫他「不成材」或「二房之子」。 土方聽了動怒,直接挑釁異三郎。 因為他將找不到容身之處的鐵之助,與曾經是無可救藥的自己重疊在一起。 鐵之助得知了土方的過去,洗心革面,下定決心要以土方為目標,變得更強。 土方託付他幫忙寄送重要的信件,鐵之助全力要完成任務,卻在路途上被激進攘夷集團——知惠空黨綁架了。 他們的目的是抓走與警察有關係的鐵之助,當作人質,一口氣擊垮真選組與見迴...。