影片以中国的稀有古老剧种,迄今300多年历史的北路戏以及寿宁县独特的民俗民情事象为背景,展现了生活在古朴的边陲小镇上人们朴素的生活和执着的温暖。兴盛于上世纪六十年代的北路戏曾经是小镇上人们唯一的生活寄托,而这个寄托却在一场车祸中化为乌有,北路戏也因为诸位演员车祸丧生和戏 班班主林福坤的失踪而在小镇消失。北路戏演员依妹车祸中侥幸活了下,开了个面作坊维持生计。二十年后的一天,人们熟悉的贯木廊桥上来了一位陌生的男人,娴熟地绘着廊桥上的彩绘,这个人陌生的男人叫长天,他的到来搅乱了依妹早已平静的心扉,也将小镇搅得热闹起来,因为阔别二十多年后,人们再次听到了那久远却熟悉的北路戏声。。清朝初年,朝廷有令民间不得习武,少林寺方丈深知这是清廷视武学发源地的少林寺为肉中刺欲除掉的结果,预感少林寺迟早会遭大劫,决定广收俗家弟子予以栽培,将少林绝学遍布民间,以期造成“野草烧不尽”之势。消息一号,渴望习武的血性男儿纷纷响应,其中以方世玉(傅声)、胡惠干(戚冠军)、洪熙官(韦弘)等人求武之心最诚,终入少林寺大门,与他们一同入寺的,还有胡德帝(姜大卫)、蔡德忠(狄龙)等反清义士。
众人虽为大义而来,各人心里却有不同的小九九,并逐渐归入不同派别。而最终成为正义一方的方世玉与胡德帝等人以少林绝学了却了自己的仇恨后,发觉清兵已对少林寺展开偷袭行动,决意为少林寺赴汤蹈火。。