美国南部的梅岗镇上住着父亲芬奇(格利高里·派克 Gregory Peck 饰)和他的一对儿女。尽管妻子已经亡故,一家人仍过得乐也融融,芬奇对儿女亦既严格又疼爱有加。父亲平时还对他们说过,不要杀死为人类唱歌的知更鸟,因为她们善良而从不伤害人。
芬奇除了是一个慈父,还是当地一名勇于伸张正义的律师。这天他接到一宗强奸案,被告是黑人罗宾逊(布洛克·皮特Brock Peters 饰),而受害者是一名白人女子。这样一个案件,在那个种族歧视相当严重的年代,罗宾逊的境况堪忧。即使芬奇找到了他没有犯罪的证据,也不足以让人们抛开种族成见。芬奇在法庭上奋力维护事实和法律的公正,然而却没能阻止人们根深蒂固的偏见。更糟糕的是,怀有种族偏见的白人已经把芬奇当作公敌,而罗宾逊也无法洗清罪名,更可悲的命运在等待着他。。故事从中尉查尔斯·梅森准备回家过圣诞节开始讲起,梅森所坐的飞机途径新奥尔良时因恶劣天气不得不临时降落,在饭店里他被偶然结识的记者拉到夜总会拉斐特之家游玩,并在那里遇到了歌女杰基·拉蒙特(狄安娜·德宾饰)。在与歌女谈话的过程中,梅森得知对方真正的名字是艾比盖尔·莫奈特,是三年前的杀人犯罗伯特·莫奈特(吉恩·凯利饰)的妻子。伴着阴雨连绵的天气,艾比盖尔一点一点向梅森讲述了她和丈夫是如何相遇相爱的,他们曾经幸福的婚姻又是如何染上鲜血渐渐走向破灭的。。