沃诺斯(查理兹·塞隆 Charlize Theron 饰)童年的不幸把她推向了罪孽深重的人生。她的母亲离她而去,对待她的是无休止的谩骂和虐打。沃诺斯为了满足毒瘾和生计,十来岁就开始了卖淫的生活。她在公路上为司机们提供低级的性服务,无望的生活无穷无尽。然而,年轻女孩西尔比 (克里斯蒂娜·里奇 Christina Ricci 饰)的出现让她心中有了亮光,两人开始了一段恋情,住在一起。
西尔比对于金钱的需求很大,这使得沃诺斯心甘情愿为爱人奔波赚钱。她去面试了好几份工作,却因为知识的匮乏和粗鲁的男性化性格而被拒之门外。她只能重操旧业,在公路上遇见了一个变态的嫖客,一怒之下把他杀死,夺走了他的钱和车。从此,沃诺斯开始频频犯罪,成为公路上的心狠手辣的女魔头。。《苦藤》是一出冤冤相报的宿命苦情戏,是一曲“堕民”临近终结时代的人生悲歌。故事发生在民国时期一个名叫白果村的大院里,刘府老爷看中戏班里美丽的潮来,而潮来和师兄继信青梅竹马,两小无猜。就在刘府新婚之夜,一切都变了……如今在刘府的二奶奶一次偶然的机遇认识了富家子弟廖青云,但廖青云对潮来一见钟情,潮来在爱情的选择上一波三折,演绎了一场曲折离奇、惊心动魄、柔肠寸断的爱情、人生悲剧,其间“堕民”的身份如罪恶的幽灵一般摧残了人生、改变着命运……。