影片既开掘“创办—保台—留学—整军—报国—启蒙—图治”等办学前后一系列生动感人的真实事件,更围绕船政学堂关键人物如左宗棠、沈葆桢、严复、魏瀚、刘步蟾、陈季同、萨镇冰等,展开故事讲述和人物塑造,生动再现晚清“千年未有之变局”中,福建船政学堂大胆开放、提倡启蒙与创新、悲壮报国的集体群像,揭示船政学子与中国近代变革之间的关联。全片的故事起点为1866年左宗棠上疏奏请创办马尾船政及学堂,终点为1911辛亥革命后,严复在内心矛盾纠葛中仍然坚持唤醒民众、期待新人。。李畅和夏晓雪是一对青梅竹马的恋人。随着二人的成长,夏晓雪考上了名牌大学,李畅却名落孙山。李畅拼命工作出海打渔,却发生了意外,受伤失忆。得知这个消息,晓雪辍学回家照顾李畅,但遭到了父母的极力阻止,不惜以死相逼,让晓雪远嫁他乡。
晓雪出嫁的那一天,李畅恢复了记忆,却失去了自己最爱的人,晓雪嫁人后,李畅只好接受了一直喜欢自己的女孩袁媛,可袁媛竟然是自己的亲妹妹。李畅无法接受这个事实,跳海自杀,晓雪知道后,向大海深处走去。。