威尔·史密斯饰演真实历史人物:饱受折磨后逃出美国南方奴隶主奴役的黑人彼得、美国奴隶制的著名“证据”照片的主人公。 影片风格被描述为比起《为奴十二年》,更像梅尔·吉布森执导的《启示录》,Willam N. Collage写剧本,故事来自彼得的真实经历:他从奴隶主手中逃出,忍受着冷血的猎人的追杀和路易斯安那州危险的沼泽,一路向北。而当逃到北方军中,接受检查时,彼得露出了自己被种植园中的监工鞭笞得累累伤痕的后背。这一幕被拍成了著名的照片“被鞭打的脊背”(the scourged back),刊登在1863年5月的《Independent》,以及当年7月4日的《Harper’s Weekly》。该照片成为美国奴隶制残忍暴行的证据之一,发布后推动了废奴运动和促使许多自由的黑人加入联邦军,并流传到世界各地,传言称这张照片使得法国等国家拒绝从美国南方购买棉花。。故事发生在1694年的英国,家财万贯的郝博特夫人(珍妮特·苏兹曼 Janet Suzman 饰)雇佣了天才画师奈维尔(安东尼·希金斯 Anthony Higgins 饰),根据合同,后者需要替郝博特夫人所在的康普顿安斯庄园完成十二幅画作。在此期间,奈维尔和郝博特夫人之间产生了不伦的关系。 塔耳曼(休·弗拉瑟 Hugh Fraser 饰)是郝博特夫人的女婿,他一直希望能够得到堂皇富丽的康普顿安斯庄园,然而他的妻子塔耳曼太太(安·路易斯·兰伯特 Anne-Louise Lambert 饰)却一直没有子嗣,这令塔耳曼将在庄园中横行的奈维尔视作眼中钉。很快,奈维尔的情人名单里添上了塔耳曼太太的名字,此时的他并不知道的是,自己已经陷入了一个筹划已久的阴谋之中。。1920年代,贫苦农民沈川儿带着年仅6岁的女儿若男(朱晨迪)来到大上海投奔亲友巧珍(曹翠芬),期望能在遍地黄金的十里洋场谋得一份口粮,经人介绍成为一名车夫后,他拼命挣钱供爱女读书,却还没在上海站稳脚跟就含泪离开了爱女,孤苦可怜的若男被巧珍收养。
成长中,若男尽其所能学习谋生的本领,表现出顽强的毅力和韧性;长大成人,若男(李羚)则竭尽全力支撑家庭,不惧生活的任何挑战——在好心人的帮助下,她从裁缝店的学徒做起,白手起手创建了自己的事业。而由于时局动荡,她与阿祥(谢园)、黑皮(何伟)的爱情故事,也同她起起落落坎坎坷坷的事业一样,扑朔迷离让人心惊。。