1949年,乡村教师杨志和(许还山 饰)抛下妻子杨秀梅(陶玉玲 饰)和年幼的女儿,被抓丁去了台湾。在途中,他与同时被抓的常老乐(赵汝平饰)、高占魁(邱英三 饰)、李牛孩(谭天谦 饰)结拜为兄弟。数年过后,李牛孩、高占魁相继去世,杨志和携带二人骨灰,踏上漫漫回乡之路。途中巧遇常老乐的儿媳李扬(陶玉玲 饰),更令其思念多年未见的妻女。原来他被抓丁后不久,秀梅带女儿参加了游击队,如今秀梅已经是机械厂的副厂长,他巧遇的李扬正是自己的亲生女儿。杨志和见妻心切,无奈当时的政策不允许,他决定既刻离境,在轮船起锚的一瞬间,秀梅带女儿赶到了码头......。在纽约的警察部门里,提起泰尔尼家族的名头,可谓无人不知、无人不晓。从老泰尔尼(强·沃特饰)破获大宗毒品交易案以及肃清纽约当地黑帮之后,泰尔尼就已经是令整个纽约的犯罪分子闻风丧胆的名号。而从老泰尔尼手上接过班的其子雷·泰尔尼(爱德华·诺顿饰),因其与父亲一样的信奉正义,秉公执法,同样也是被纽约警界寄予厚望的明日之星。
一次追捕疑犯的搜查行动中,雷·泰尔尼意外的发现自己的表弟,同是与其在纽约警署任职的吉米·伊干(柯林·法瑞尔饰)参与掩盖了一件纵火案的丑闻。在逐渐深入的调查中,雷·泰尔尼发现事情没有他想像的那么简单,越来越多熟悉的同事、亲友牵涉其中,甚至他发现,连自己的父亲也并非那么的一尘不染。家族中三代警察,都和纽约做毒品、走私等勾当的黑帮有着种种不清不楚的联系。而他更是发现了自己的哥哥弗兰西斯·泰尔尼(诺亚·艾默里奇饰)参与犯罪的证据。。