1980年代,中国大陆迎来第三次人口出生高峰,许多夫妻响应计划生育政策只要一个小孩。人到中年的北京摄影记者曹德培(李雪健)和年轻漂亮的妻子段京华(宋丹丹)便是其中代表,他们与5岁的儿子汉汉组成幸福的三口之家。曹德培个人也即将迎来事业上的高潮,他的影展正在筹划中。
某日,曹德培接到要他去儿童福利院领回儿子的电话,不明所以。来到福利院后,他见到一个带着一封信来京寻找父亲的沉默不语的10多岁男孩,而该信正是他写给远在东北的前妻的。他下乡插队时结识前妻,两人离婚后前妻留在了那里。为了弄明真相,他带着男孩去了东北。
通过前妻的后任丈夫之口,曹德培得知前妻已经去世,而在两人离婚时,她已怀有身孕,这个名叫赵小木(叶静)的男孩的确是他的儿子。一时无措的曹德培想将小木先留在东北,哪知他尾随着上了火车。到京后,曹德培将小木安置在他冲洗照片的地下室暗房中,几番挣扎准备向段京华说明一切时,他被对方告知怀了身孕,而对于摄影展,他似乎已无心过问。。故事发生在二十世纪七十年代,凤凰小镇坐落在凤凰山下,是一个洋溢着宁静与安详气息的世外桃源。单纯善良的何三妹(练束梅饰)爱上了在思想宣传队工作的李大庆(李健饰),两人情投意合很快就走到了一起。然而这段感情却被一直暗恋着何三妹的杨豆筋(刘亭作饰)抹黑成为了“奸情”,何三妹受到了组织的严厉惩罚,被发配到偏远的河东小学任教。 之后,杨豆筋又使诈,使得何三妹同李大庆之间产生了误会,杨豆筋此时趁虚而入,欺骗蒙蔽了天真的何三妹,让她成为了自己的新娘。在新婚之夜,何三妹终于识破了杨豆筋的真面目,可是一切都为时已晚,等待着何三妹的,是充满了屈辱和痛苦的婚姻生活。。