赵麟原本是京城下的乞丐,却被神智不清流落在外的当今三公主殿下苏若雪错认成弟弟,赵麟几番想甩掉她,却屡次失败。两人历经坎坷和磨难,为了给苏若雪看病,赵麟在一众士子中脱颖而出拿到赏银却发现苏若雪不见了。赵麟苦寻不得解,最终阴差阳错被抓入天牢。。南方边陲小镇,绰号“钉子李”的老人自恃棋艺高超,他将老将钉在棋盘上,声称无人能令他拔钉挪将,独孤求败。在那个特殊的时代,百万青年上山下乡。小镇新来的书记(牛犇 饰)输棋后愤愤不平,派下属去城里寻找擅长琴棋书画的人才。外号“棋呆子”的北京青年王一生(谢园 饰)稀里糊涂成了破坏文化大革命的现行反革命,最后被寻找他的人救了出去。他似乎对所要去的地方根本没任何想法,只要有饭有棋就一切都好。“何以解忧,惟有下棋。”呆子一心只在棋局,他将在那个陌生的所在和各路高手留下令人神往的对决……
本片根据阿城的同名小说改编,并荣获1989年度金鸡奖最佳男演员奖(谢园)。。